“天鯨”號挖泥船是亞洲第一大自航絞吸挖泥船，船長127米，寬23米，配備多種當前國際最先進的疏浚設備，裝機功率、疏浚能力居亞洲第一、世界第三。該船同時具有無限航區的航行能力和裝駁功能，可以在遠海靈活機動航行和作業，適用于各種海況的大型疏浚工程。該船是由上海交通大學船舶與海洋工程設計研究所進行詳細設計，招商重工（深圳）有限公司建造。
南海海深、風大、浪急，施工環境非常惡劣，對作業船舶提出了極為嚴格、乃至苛刻的要求，我國目前大多數工程船只能望洋興嘆、無能為力。值得自豪的是，上海交通大學船舶與海洋工程設計研究所設計研發的幾型重型絞吸挖泥船，在南海施工中作為開路先鋒，成為南海島嶼建設的主力軍。
除了“天鯨”號挖泥船，在西沙永興島疏浚的“天麒”號，是亞洲最大的非自航絞吸挖泥船。該船完全由上海交通大學船舶與海洋工程設計研究所獨立研發設計。
2002年，上海交通大學船舶與海洋工程設計研究所率先開展大型疏浚裝備研究，在國內自行開發設計了第一艘大型非自航絞吸挖泥船“航絞2001”。在中交集團和大型疏浚企業支持下，開展了大型絞吸挖泥船設計技術研究及專用疏浚設備開發，先后完成了60余艘大型絞吸挖泥船的設計開發，形成不同驅動形式、不同作業能力和不同定位方式等完整絞吸挖泥船船型系列。這些船舶先后在上海洋山深水港工程、長江口整治工程、曹妃甸首鋼工程、環渤海灣經濟帶建設工程中發揮了重大作用，為我國航道疏浚、填海造地和港口建設等做出了極大的貢獻。
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